Lauro Roberto- Índice de páginas
- Datos curiosos sobre los elefantes: Introducción
- ¿Qué es un elefante?
- Evolución del elefante & Elefantes prehistóricos
- Trompa y colmillos de elefante
- Inteligencia y comportamiento de los elefantes
- Conservación del elefante
- Más información sobre Active Wild
En esta página encontrarás una recopilación de datos curiosos sobre los elefantes, junto con imágenes e información interesante sobre las especies de elefantes, su ecología, ciclo vital, amenazas y conservación...
Índice de páginas
Datos curiosos sobre los elefantes: Introducción
Elefante africano y cría Hay algo en los elefantes. Quizá sea su enorme tamaño, o la suave inteligencia de sus ojos, o sus movimientos lentos y sombríos. Hay algo intemporal en ellos.
Sea cual sea la razón, los elefantes son uno de los animales más queridos. La gente viaja por medio mundo sólo para estar cerca de ellos, y ocupan un lugar destacado en el arte y la mitología de África y Asia. No hay nada como ellos.
Averigüemos más cosas sobre estos (normalmente) gentiles gigantes...
¿Qué es un elefante?
Los elefantes son mamíferos de la familia Elephantidae que consta de dos grupos principales: los elefantes asiáticos (género Elephas ) y los elefantes africanos (género Loxodonta Existen tres especies vivas de elefante: el elefante africano de la sabana, el elefante africano de la selva y el elefante asiático. Los elefantes son conocidos por su gran tamaño, su trompa (una prolongación de la nariz y el labio superior) y sus colmillos (dientes modificados).
La familia de los elefantes también incluye docenas de especies extinguidas, como el mamut lanudo y el Mastodonte norteamericano .
En Elefante africano ( Loxodonta africana ) es el mayor animal terrestre vivo.
Con sus 3 metros de altura, el elefante africano de los matorrales empequeñece a su primo cercano, el elefante de 2,1 metros de altura. Elefante africano de bosque ( Loxodonta cyclotis ).
Los elefantes africanos de bosque son la especie de elefante más pequeña. Los elefantes africanos de la sabana pueden pesar hasta 22.000 libras / 9980 kg... ¡eso es 5 veces el peso de una camioneta o casi 200 veces el peso de un ser humano medio!
En Elefante asiático ( Elephas maximus ) es más pequeño que el elefante africano de los matorrales, pero más grande que el elefante africano de los bosques.
Elefante asiático y cría Los elefantes asiáticos miden unos 9 pies / 2,74 metros a la altura del hombro y tienen un aspecto muy diferente al de sus primos africanos. El elefante asiático tiene las orejas mucho más pequeñas y la parte superior de la cabeza es bulbosa en comparación con el aspecto de cabeza plana de los elefantes africanos.
El elefante más grande del que se tiene constancia era un elefante africano de los matorrales que medía 3,96 metros a la altura del hombro, superando en varios metros a los elefantes normales. Se llamaba Henry y vivía en Angola, al suroeste de África. Su cuerpo conservado aún se encuentra en la rotonda del Museo Smithsonian de Historia Natural de Washington, DC, donde recibe a millones de visitantes cada año.
Los elefantes sobreviven con una dieta poco nutritiva de hierbas y hojas maduras, que deben digerir durante mucho tiempo para extraer los nutrientes.
Como su dieta no es muy nutritiva, tienen que comer mucho: en los zoológicos, los elefantes pueden comer hasta 227 kg de heno en un solo día.
Evolución del elefante & Elefantes prehistóricos
El cuerpo de un elefante es una reliquia del Mioceno, el periodo geológico dominado por los grandes mamíferos. Durante el Mioceno, había docenas de especies de elefantes que vivían en todo el mundo, desde los humedales humeantes de Asia ecuatorial hasta la tundra helada del norte de Europa.
El elefante prehistórico más famoso es el mamut lanudo ( Mammuthus primigenius ) de la Europa de la Edad de Hielo. Estos animales desgreñados y de lomo inclinado vagaban por la tundra a la sombra de los glaciares polares, donde utilizaban sus colmillos para raspar el hielo y el duro suelo helado y llegar a la vegetación enterrada. Sus poblaciones disminuyeron cuando terminó la Edad de Hielo, y la presión añadida de la caza humana los llevó a la extinción.
Mamut lanudo En Norteamérica, por la misma época, el Mastodonte americano ( Mammut americanum ) habitaba humedales y bosques de matorral desde Alaska hasta el Golfo de México.
Los mastodontes se diferenciaban de los mamuts por la forma de sus dientes y el hábitat en el que vivían: los mamuts vivían en entornos mucho más abiertos, como llanuras y estepas, mientras que los mastodontes preferían bosques más cerrados y humedales. Los mamuts vivían en todo el mundo, pero los mastodontes se limitaban a Norteamérica.
El elefante prehistórico más grande era el mamut estepario Adaptado al frío extremo, tenía un pelaje espeso y medía más de 4,57 m. Un ser humano adulto podría haber caminado entre sus piernas y por debajo del vientre sin agacharse.
Los elefantes son tan inusuales que nadie sabe a ciencia cierta quiénes son sus parientes más cercanos. Según las pruebas de ADN, la mejor suposición en este momento es que su primo más cercano puede ser el Sirenios o vacas marinas: animales como los manatíes y los dugongos.
Otro fuerte contendiente, sorprendentemente, es el hyrax una pequeña criatura parecida a un conejo que vive en África.
Aunque los elefantes se parecen un poco a los rinocerontes y los hipopótamos, no son parientes cercanos.
¿Por qué crecieron tanto los elefantes? La ventaja más obvia del gran tamaño es que ayuda a mantener al elefante a salvo de los depredadores. Los elefantes comparten su hábitat con algunos de los mayores depredadores terrestres: los tigres en Asia y los leones en África. Al crecer tanto, los elefantes se vuelven intimidantes para todos los grandes felinos, excepto para los más audaces.
Otra ventaja del tamaño es que permite a los elefantes llegar más alto que otros animales en su búsqueda de alimento, lo que puede ser de gran ayuda para los elefantes de sabana, que viven en zonas relativamente secas donde la sequía es una de las principales preocupaciones.
Hay otra ventaja de ser grande, y tiene que ver con la digestión. Un cuerpo grande (con una gran barriga) puede digerir plantas de baja calidad que pasarían de largo por un tracto digestivo más pequeño. Los animales que comen hojas, hierbas y otros alimentos pobres en nutrientes tienden a crecer mucho más que sus primos que comen frutas o semillas. Los gorilas, las vacas y los elefantes son ejemplos de esta tendencia.
Trompa y colmillos de elefante
Aparte de su tamaño, la característica más llamativa de un elefante es su maletero La trompa evolucionó como una prolongación de la nariz, pero llamar "nariz" a la trompa del elefante sería un poco como llamar aleta a una mano humana. Es cierto que las manos evolucionaron a partir de las aletas, pero la mano ha evolucionado para hacer cosas que ninguna aleta podría hacer jamás.
Los científicos no están seguros de cómo evolucionó originalmente la trompa. Puede que fuera una especie de esnórquel que permitía a los elefantes prehistóricos respirar mientras buscaban comida sumergida en un medio semiacuático, o puede que evolucionara para manipular objetos como alimentos y obstáculos.
Hoy en día, la trompa tiene múltiples funciones en la vida de los elefantes. Utilizan la trompa como un brazo para arrancar hierbas y arrancar hojas para saciar su hambre constante. También utilizan la trompa para beber, aspirando enormes chorros de agua que luego rocían en sus bocas (o sobre sus cuerpos cuando necesitan un baño).
La trompa es también una sonda sensitiva que los elefantes utilizan para explorar los objetos que les rodean, de forma muy parecida a como los humanos utilizan las manos. Pero, a diferencia de la mano, la trompa proporciona información olfativa además de táctil.
Después de la trompa, lo siguiente que probablemente le llame la atención de un elefante es su colmillos Los colmillos son enormes. dientes delanteros que siguen creciendo durante toda la vida de un elefante.
Tanto los elefantes africanos machos como las hembras tienen colmillos, pero los colmillos sólo están presentes en los elefantes asiáticos machos.
Los elefantes africanos utilizan sus colmillos principalmente para excavar: al hurgar con sus colmillos, los elefantes pueden encontrar raíces enterradas o fuentes de agua a las que otros animales no pueden llegar. También excavan en busca de barro, que contiene nutrientes que no se encuentran en la dura dieta vegetal de los elefantes. Este comportamiento de comer barro, llamado geofagia es un área activa de investigación en elefantes y otros animales que lo hacen.
Al igual que los humanos, que pueden ser diestros o zurdos, los elefantes parecen tener un "colmillo dominante": algunos prefieren el derecho, otros el izquierdo.
Los colmillos también son armas poderosas. Los elefantes macho a veces compiten entre sí por la dominación, utilizando sus colmillos para forcejear y dar culatazos, igual que harían los ciervos con su cornamenta. En los elefantes asiáticos, la competencia entre machos es el principal objetivo de los colmillos, razón por la cual las hembras los han perdido.
Inteligencia y comportamiento de los elefantes
Una manada de elefantes africanos hembra y sus crías Los elefantes son unas de las criaturas más inteligentes de la Tierra. Sus cerebros son enormes, incluso mayores que los de la ballena jorobada, mucho más corpulenta. Y lo que es aún más sorprendente, esos cerebros se desarrollan con extrema rapidez a medida que el animal crece, al igual que las ballenas y los primates, pero a diferencia de otros mamíferos.
Con sus cerebros sobredimensionados, los elefantes tienen algunas habilidades extraordinarias. Son uno de los pocos animales que entienden los espejos: pueden reconocer su propio reflejo y, por tanto, comprender, como mínimo, que tienen cuerpos similares a los de sus compañeros de grupo. Algunos científicos han especulado con la posibilidad de que los elefantes tengan incluso un sentido del yo, de identidad personal.
Los elefantes también destacan en cooperación. En la naturaleza, forman grupos cooperativos que pueden durar generaciones. En experimentos de laboratorio, pueden tener éxito en tareas que requieren que los animales esperen y coordinen sus movimientos, tareas que exigen que los elefantes no sólo confíen y cooperen entre sí, sino que también comprendan las funciones de cada uno.
Los elefantes forman grupos flexibles que varían de tamaño en función de las condiciones locales. En zonas secas, pueden desplazarse con un pequeño grupo familiar de 5 a 7 individuos. Durante la estación lluviosa, cuando el alimento es abundante, los grupos se reúnen y pueden llegar a tener 30 o más miembros.
Las manadas de elefantes salvajes están dirigidas por un matriarca Contrariamente al mito popular, los elefantes do Las matriarcas más ancianas saben dónde encontrar comida y agua a lo largo del año, y los demás miembros de la manada se rigen por el individuo mejor informado. Ojalá los grupos humanos fueran tan sabios.
Los elefantes macho pueden ser agresivos, por lo que suelen viajar solos o en pequeños "grupos de solteros" exclusivamente masculinos. Abandonan la manada de su madre cuando alcanzan la edad adulta y suelen pasar toda su vida en relativa soledad.
Conservación del elefante
Primer plano de la cara de un elefante asiático. Además de su abrumadora belleza natural, los elefantes desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de su ecosistema. Las tres especies de elefantes se consideran " especies clave ", organismos cuya extinción podría provocar el colapso de todo el ecosistema.
Los elefantes son especialmente importantes en el mantenimiento de la sabana africana: al controlar el crecimiento de las plantas leñosas, mantienen el hábitat abierto y adecuado para herbívoros más pequeños como el órix y el antílope.
La principal amenaza para los elefantes es caza furtiva Históricamente, el marfil de los colmillos de los elefantes ha sido un valioso material para joyas y adornos, casi como una piedra preciosa biológica.
Los colmillos de los elefantes también se utilizan en algunas medicinas tradicionales, aunque no hay pruebas científicas de que tengan propiedades medicinales.
El comercio internacional de marfil está prohibido desde 1989, pero sigue habiendo mercado para los colmillos de elefante.
Los elefantes también sufren fragmentación del hábitat Estos enormes animales necesitan campar a sus anchas por zonas inmensas, y la expansión humana ha dividido su hábitat en pequeños trozos. Puede que una valla, una ciudad o una autopista no destruyan la sabana por completo, pero interrumpirán las rutas migratorias de los elefantes y provocarán el declive de su población.
Afortunadamente, China -que históricamente fue el principal mercado de marfil de elefante- promulgó su propia prohibición en 2018, lo que redujo drásticamente la demanda. La caza furtiva de elefantes es ahora menos lucrativa de lo que alguna vez fue, y los expertos en conservación tienen la esperanza de que esto pueda conducir a un repunte en las poblaciones de elefantes.
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Fuentes
- Fondo Mundial para la Naturaleza (Fuente)
- Elephant Aid International (Fuente)
- Dixon, Dougal, et al. Enciclopedia ilustrada MacMillan de dinosaurios y animales prehistóricos: Un quién es quién visual de la vida prehistórica MacMillan, 2005.
- Plotnik, Joshua M., et al. "Los elefantes saben cuándo necesitan un tronco de ayuda en una tarea cooperativa". Actas de la Academia Nacional de Ciencias , vol. 108, no. 12, mar. 2011, pp. 5116-21, doi:10.1073/pnas.1101765108.
- Shoshani, Jeheskel, y John F. Eisenberg. "Elephas Maximus". Especies de mamíferos , nº 182, junio de 1982, pp. 1-8, doi:10.2307/3504045.