• Índice de páginas
• Mosasaurus
• Lagartos marinos con aletas
• ¿De qué color eran los mososaurios?
• ¿Ponían huevos los mosasaurios?
• Evolución del mosasaurio
• Mosasaur Facts: Animales relacionados
• Mosasaurios contra ballenas
• ¿Dónde se encontraron los mosasaurios?
• ¿Cuándo se extinguieron los mosasaurios?
• Otras lecturas & Referencias
  • Referencias

Los mosasaurios eran los depredadores marinos dominantes de finales del Cretácico. Con largas mandíbulas y poderosas colas, parecían un cruce entre un cocodrilo y una ballena. Algunos mosasaurios también eran tan grandes como las ballenas: con una longitud de entre 9 y 10 metros, las especies más grandes eran más largas que todas las ballenas modernas, excepto las más grandes.

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Los mosasaurios se parecían a los dinosaurios y vivieron en la misma época, pero sólo eran parientes lejanos. Los primos vivos más cercanos de los mosasaurios son las serpientes y los lagartos monitor, mientras que los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios son sus descendientes directos: las aves.

El nombre Mosasaurio procede de "Mosa", nombre latino del río Mosa, en los Países Bajos, donde se encontraron algunos de los primeros fósiles de mosasaurio en el siglo XVIII. (La segunda parte del nombre, "saur", procede de la palabra griega "lagarto").

Mosasaurus

Uno de los tipos de Mosasaurio más conocidos es el Mosasaurus .

De hecho, Mosasaurus no es una especie, sino un género que contiene una docena de especies diferentes; uno de los 40 géneros de mosasaurios conocidos.

Un mosasaurio tuvo un papel destacado en la película Jurassic World, donde vivía en una enorme arena al estilo de Sea World. El mosasaurio de la película era lo bastante grande como para comerse un gran tiburón blanco de un solo bocado, un tamaño ligeramente exagerado, pero no irreal.

La especie de mosasaurio más grande fue probablemente Mosasaurus hoffmannii Este animal se extendía por lo que hoy es el océano Atlántico y alcanzaba una longitud de 9,14-18,28 metros.

El mosasaurio más pequeño conocido es Dallasaurus turneri Esta especie, que pertenece a un género distinto del poderoso Mosasaurus hoffmannii Vivía en los océanos que rodean América del Norte.

Lagartos marinos con aletas

Los mososaurios pertenecen a un grupo de reptiles llamado Toxicofera, que incluye serpientes, lagartos monitor y dragones de Komodo.

El antepasado de los mosasaurios probablemente se parecía mucho a un dragón de Komodo moderno. Probablemente era un lagarto grande y depredador que vivía en tierra, pero también era un gran nadador y se sentía cómodo en el agua.

A diferencia del dragón de Komodo, los mosasaurios tenían aletas en lugar de patas, y eran demasiado grandes para desplazarse por tierra. Habrían estado completamente atados al agua.

Como todos los reptiles, los mosasaurios eran respiradores. Pasaban la mayor parte del tiempo cazando bajo el agua, pero debían salir a la superficie de vez en cuando para respirar.

¿De qué color eran los mososaurios?

Aunque no podemos saber exactamente cómo eran los mosasaurios, sí sabemos algo sobre su coloración.

Científicos analizaron en 2014 los restos de un mosasaurio y hallaron restos del pigmento oscuro eumelanina, que produce colores negros o marrones oscuros en la piel.

Los investigadores descubrieron que la eumelanina estaba más concentrada en el lomo del animal que en su vientre, lo que sugiere que tenía un patrón general similar al de una orca o un gran tiburón blanco: oscuro en el lomo, blanco por debajo.

Este patrón se conoce como "contra-sombreado" y es muy común en los animales acuáticos porque les proporciona camuflaje: visto desde arriba, el animal se confunde con las profundidades turbias; visto desde abajo, se confunde con la superficie iluminada por el sol.

El patrón de color es interesante por sí mismo, pero también sugiere algo sobre cómo cazaba el animal.

Para que el patrón oscuro sobre blanco sea eficaz, el animal tiene que estar cazando en las partes altas de la columna de agua, donde la luz solar es intensa. De lo contrario, el vientre blanco no serviría de nada. Así que los mosasaurios pueden haber cazado en aguas profundas o poco profundas, pero en cualquier caso probablemente se quedaban bastante cerca de la superficie.

¿Ponían huevos los mosasaurios?

Aunque la mayoría de los reptiles ponen huevos, al menos algunos mosasaurios parecen haber dado a luz a crías vivas.

A menudo se encuentran fósiles de depredadores con pequeños huesos en el vientre, y normalmente los científicos interpretan esos huesos como restos de una presa. Pero en 2001 un equipo descubrió un fósil de mosasaurio exquisitamente conservado con cuatro embriones preservados en el vientre.

El parto en vivo es poco común en los reptiles, pero suele darse en grandes depredadores acuáticos, como los ictiosaurios y las anacondas actuales.

Evolución del mosasaurio

En el Jurásico y el Triásico no había mosasaurios, sino otros dos grupos de reptiles marinos: los ictiosaurios, parecidos a los delfines, y los plesiosaurios, de cuello largo.

Hace unos 100 millones de años, a mediados del Cretácico, los ictiosaurios desaparecieron. Los paleontólogos debaten acaloradamente las razones, pero parece que estos reptiles parecidos a los peces acabaron perdiendo la lotería genética de la evolución y no desarrollaron las adaptaciones adecuadas para seguir el ritmo de los cambios ecológicos.

Sin embargo, la pérdida de los ictiosaurios fue la ganancia de los mosasaurios: con menos ictiosaurios, había un nicho disponible para un gran depredador oceánico, y los mosasaurios estaban bien situados para evolucionar hacia él.

Además del declive de los ictiosaurios, los mosasaurios se vieron favorecidos por los cambios en el clima de la Tierra. A medida que el planeta se calentaba, el nivel del mar subía e inundaba gradualmente gran parte de la tierra, por lo que cada vez había menos hábitat terrestre y más hábitat acuático al que trasladarse.

Mosasaur Facts: Animales relacionados

Aunque mosasaurios, ictiosaurios y plesiosaurios eran grandes depredadores acuáticos del Cretácico, no estaban estrechamente emparentados: los plesiosaurios eran primos de las tortugas modernas, no de los lagartos, y el lugar de los ictiosaurios en el árbol de la vida sigue siendo incierto.

En cuanto a los mosasaurios, evolucionaron, como hemos visto, a partir de un antepasado parecido a un lagarto monitor o a un pequeño dragón de Komodo. Un posible antepasado, el Dallasaurus, fue descubierto en Texas en 2005. Era pequeño, quizá de un metro de largo, y tenía un cuerpo alargado con extremidades cortas y una cola fuerte para nadar. El Dallasaurus habría sido un buen nadador, pero también era capaz de desplazarse por tierra.

La cola fue una de las adaptaciones clave de los mosasaurios: se hizo larga y extremadamente potente, y se convirtió en la principal fuente de propulsión. Los mosasaurios se desplazaban bombeando sus cuerpos de un lado a otro, igual que hacen hoy los lagartos monitor y las serpientes de agua.

Como pasan tanto tiempo en tierra, los lagartos monitor no pueden permitirse tener una cola grande y acanalada, ya que les estorbaría al caminar. Pero cuando se volvieron completamente acuáticos, los mosasaurios ya no necesitaron caminar, por lo que la cola se hizo más larga y fuerte y desarrolló aletas parecidas a las de una ballena.

Dado que los reptiles nadan moviéndose de lado a lado y no de arriba abajo, los mosasaurios desarrollaron aletas verticales. Sus colas eran verticales, como las de los tiburones, y no horizontales, como las de las ballenas.

Es posible que las aletas del mosasaurio le ayudaran a ganar velocidad, pero probablemente su función principal era la de dirección. Algunas especies de mosasaurios tienen aletas traseras pequeñas en relación con las delanteras, por lo que es posible que con el tiempo perdieran por completo las aletas traseras, al igual que las ballenas, pero se extinguieron antes de que pudiera producirse esa transición evolutiva.

Mosasaurios contra ballenas

No es casualidad que los mosasaurios se parecieran tanto a las ballenas, ya que siguieron un camino evolutivo muy similar. Al igual que los mosasaurios, las ballenas descienden de un depredador cuadrúpedo terrestre que probablemente se especializó en la caza de peces y otros animales acuáticos cerca de la costa. Con el paso de las generaciones, esta criatura evolucionó para pasar cada vez más tiempo en el mar, perdiendo finalmente muchas de sus adaptaciones a la tierra.

Otro punto en común con las ballenas es el tamaño de los mosasaurios. En tierra, los animales están limitados por la gravedad: los cuerpos grandes son difíciles de sostener y desplazar. Pero el agua eleva el cuerpo de un animal, por lo que casi no hay límite para su tamaño. Tanto para los mosasaurios como para las ballenas, un estilo de vida totalmente acuático les abrió las puertas a un tamaño corporal inmenso.

Los mosasaurios compartían el océano con los tiburones, que ya existían desde hacía cientos de millones de años. Ningún tiburón del Cretácico era tan grande como un Mosasaurus hoffmanni pero habría muchos tiburones para completar las especies más pequeñas de mosasaurios.

¿Dónde se encontraron los mosasaurios?

Los mosasaurios se encontraban en todo el mundo, incluida la Antártida. En el clima cálido de finales del Cretácico, todos los océanos del mundo eran zonas adecuadas para alimentarse. Y, al igual que los tiburones blancos actuales, los mosasaurios recorrían enormes distancias en busca de presas adecuadas.

Los mosasaurios vivían en mar abierto, donde podían encontrar presas adecuadas a su enorme tamaño. Pero un grupo de paleontólogos descubrió en 2012 que también había mosasaurios de agua dulce. Llamaron a la nueva especie Pannoniasaurus inexpectatus inesperado porque los sedimentos que lo rodeaban demostraron que vivía en agua dulce, donde nunca antes se había encontrado un mosasaurio.

Si Mosasaurus hoffmanii era como una orca colosal de los mares cretácicos, Pannoniasaurus inexpectatus era como un delfín de río, más pequeño y maniobrable, más adecuado para aguas poco profundas.

¿Cuándo se extinguieron los mosasaurios?

Los mosasaurios se extinguieron hace 66 millones de años, junto con los dinosaurios, los pterosaurios y casi todos los grandes reptiles.

Todos estos animales fueron víctimas del catastrófico impacto de Chicxulub, que aniquiló a todos los seres vivos de sus inmediaciones y provocó cambios repentinos y permanentes en el clima.

Como los mosasaurios estaban tan extendidos, es probable que tardaran un tiempo en extinguirse por completo; es posible que sobrevivieran pequeños grupos en algunos lugares, pero finalmente se extinguieron por completo y el nicho de los grandes depredadores oceánicos volvió a quedar libre, para ser ocupado finalmente por un resurgimiento de tiburones gigantes, depredadores mamíferos como ballenas y leones marinos y, finalmente, en los últimoscientos de generaciones, por seres humanos con barcos y redes.

Otras lecturas & Referencias

• Animales del Cretácico que no eran dinosaurios
• Datos sobre el Cretácico: La guía definitiva sobre el tercer y último periodo de la Era Mesozoica
• ¿Cuándo y cuánto duró el Cretácico? ¡Respuestas a sus preguntas sobre el Cretácico!
• Lista de Dinosaurios del Período Cretácico con Fotos y Hechos: Descubra los Dinosaurios que Vivieron en el Período Cretácico

Referencias

Bell, G. L., y M. J. Polcyn. "Dallasaurus turneri, a new primitive mosasauroid from the Middle Turonian of Texas and comments on the phylogeny of Mosasauridae (Squamata)" Netherlands Journal of Geosciences 84.3 (2005): 177-194.

Caldwell, Michael W., y Michael SY Lee. "Live birth in Cretaceous marine lizards (mosasauroids)" Proceedings of the Royal Society of London. Series B: Biological Sciences 268.1484 (2001): 2397-2401.

Lingham-Soliar, Theagarten. "Anatomy and functional morphology of the largest marine reptile known, Mosasaurus hoffmanni (Mosasauridae, Reptilia) from the Upper Cretaceous, Upper Maastrichtian of the Netherlands" Philosophical Transactions of the Royal Society of London. Series B: Biological Sciences 347.1320 (1995): 155-180.

Makádi, László, Michael W. Caldwell, y Attila Ősi. "The first freshwater mosasauroid (Upper Cretaceous, Hungary) and a new clade of basal mosasauroids" PLoS One 7.12 (2012): e51781.

Perkins, Sid: "El verdadero color de las antiguas criaturas marinas", Science Magazine, 8 de enero de 2014.