Lauro Roberto- Índice de páginas
- ¿Bisonte americano o búfalo?
- El bisonte americano, cerca de la extinción
- ¿Qué aspecto tiene un bisonte americano?
- ¿Cuánto mide un bisonte americano?
- Adaptaciones del bisonte americano
- Ecología y conservación del bisonte
- Depredadores del bisonte americano
- Relación con el hombre
- Otras lecturas & Referencias
Norteamérica tiene muchos mamíferos famosos: el imponente alce, la ágil ardilla voladora, el veloz berrendo, pero el más emblemático es, con diferencia, el bisonte americano (nombre científico: Bisonte bisonte Este enorme mamífero, el animal terrestre más grande de Norteamérica en peso, es el más grande del mundo. Mamífero nacional de Estados Unidos .
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¿Bisonte americano o búfalo?
¿Bisonte o búfalo? A veces se hace referencia al bisonte americano como "búfalo", aunque este nombre es confuso, porque el bisonte americano no es pariente cercano del búfalo africano ni del búfalo de agua (que se encuentra en Asia).
Sin embargo, es un pariente cercano del Bisonte europeo ( Bisonte bonasus ); las dos especies son las únicas especies vivas del género Bisonte .
Por eso los científicos prefieren el nombre de "bisonte americano", que sitúa al animal en la rama que le corresponde del árbol genealógico de los mamíferos.
Eso no significa que "búfalo" sea incorrecto; es un nombre común para el bisonte americano en los círculos al aire libre, y está reconocido en la mayoría de los diccionarios. Es un poco como llamar a un ánade real "cabeza verde". No es incorrecto, pero definitivamente informal.
Es fácil distinguir a simple vista los bisontes de los "verdaderos" búfalos: los bisontes son mucho más peludos que los búfalos y sus cuernos son relativamente pequeños y están situados cerca de la mitad de la cabeza.
Un macho (toro) de bisonte americano. Los cuernos del búfalo, por el contrario, son enormes y se sitúan en lo alto de la cabeza (los cuernos del búfalo africano, por ejemplo, atraviesan en línea recta la parte superior de la cabeza del animal y se juntan en el centro).
Búfalo africano (también conocido como búfalo del Cabo). El bisonte americano tiene dos subespecies: el bisonte de bosque ( Bison bison athabascae ) y el mayor bisonte de las llanuras ( Bisonte bisonte bisonte ).
El bisonte americano, cerca de la extinción
El búfalo americano fue cazado casi hasta su extinción. Históricamente, se podían encontrar manadas de bisontes desde Alaska hasta México y desde California hasta Virginia. Las manadas crecían tanto que algunos de los primeros exploradores las confundieron con formaciones rocosas.
A medida que Estados Unidos se expandía hacia el oeste, el bisonte fue cazado casi hasta su extinción, no sólo por su carne y pieles, sino también como táctica para matar el hambre: eliminando las manadas de bisontes, los expansionistas estadounidenses pensaban que podrían obligar a los hostiles indios de las Llanuras a someterse.
De 60 millones de animales, los bisontes se redujeron a menos de 1.000 en el año 1900.
Cuando los estadounidenses se dieron cuenta de que su gran mamífero emblemático estaba a punto de extinguirse, se crearon reservas y se aprobaron normativas para proteger su población.
La casi extinción del bisonte fue uno de los principales catalizadores de los primeros movimientos ecologistas liderados por conservacionistas como John Muir y Theodore Roosevelt .
En la actualidad, según Nature Conservancy, viven unos 350.000 bisontes salvajes en EE.UU. y Canadá, menos del 1% de su número anterior. La especie tiene el estado de conservación " Casi amenazada ".
El bisonte americano está restringido a zonas remotas (y muy frías) de Alaska y las Montañas Rocosas, pero su población es ahora estable y algún día, si prosiguen los esfuerzos de conservación, el bisonte americano podrá volver a ser un animal común en todo el país.
¿Qué aspecto tiene un bisonte americano?
Macho (toro) y hembra (vaca) de bisonte americano. El bisonte americano tiene un cuerpo característico moldeado durante miles de generaciones por el frío extremo. Está exquisitamente adaptado a los duros inviernos de su área de distribución. La especie es capaz de sobrevivir a temperaturas bajo cero y puede encontrar comida incluso bajo una intensa nevada. En una ventisca, una manada se apiña para conservar el calor corporal.
Entre su tolerancia al frío y su gran tamaño (que los hace intimidantes para los depredadores), es fácil imaginar cómo pudieron crecer tanto las manadas de bisontes.
¿Cuánto mide un bisonte americano?
Con más de 970 kg, el bisonte es el animal terrestre más grande de Norteamérica. El siguiente en tamaño, el alce, pesa unos 680 kg... impresionante para los estándares humanos, pero ni de lejos se acerca a la masa de un bisonte macho.
En general, los bisontes tienen un aspecto extraño, de frente pesada. Los bisontes tienen 5-6 pies en el hombro, pero a diferencia de un caballo o una vaca, el hombro de un bisonte no es el punto más alto de su cuerpo. Su enorme joroba puede elevarse un pie o más por encima de la articulación del hombro, los bisontes son a menudo mucho más alto de 6 pies.
A diferencia de la joroba del camello, la del bisonte está hecha de puro músculo. Los camellos tienen jorobas grasas que almacenan energía para que el animal pueda recorrer largas distancias entre comidas. La joroba del bisonte, en cambio, es un enorme haz de fibras musculares que sostienen la cabeza sobredimensionada del animal.
La diferencia entre la joroba de un camello y la de un bisonte salta a la vista cuando se comparan los esqueletos. Al ser sólo un gran depósito de grasa, la joroba del camello no necesita fijarse al esqueleto. La del bisonte, en cambio, necesita fuertes fijaciones musculares óseas.
Para sostener los músculos, los huesos del cuello del bisonte tienen unas largas proyecciones verticales llamadas "apófisis espinosas", la misma estructura que se percibe como pequeñas protuberancias óseas en la nuca de las personas.
En los humanos, esos procesos no son más que protuberancias de unos centímetros de altura, pero en un bisonte pueden ser tan largos como tu brazo.
Adaptaciones del bisonte americano
El búfalo americano tiene muchas adaptaciones para vivir en regiones frías. ¿Por qué un bisonte necesita músculos tan enormes en el cuello? Es bastante obvio cuando se les mira: sus cabezas son gigantescas. Gran parte de ese volumen está formado por pelo desgreñado, por supuesto, pero aun así la cabeza de un bisonte es extraordinariamente pesada y necesita músculos poderosos para moverse.
Cuando hace frío, los bisontes buscan comida barriendo la nieve con sus enormes cabezas.
Además de su gran joroba, el perfil icónico del bisonte americano se debe a la inusual distribución del pelo en su cuerpo: tiene pelo largo y desgreñado en las patas delanteras, el cuello, la cabeza y los hombros, pero muy corto en la parte inferior del cuerpo y las patas traseras.
Al igual que la enorme cabeza y los fuertes músculos del cuello del bisonte, el pelaje desgreñado de la parte delantera es una adaptación para vivir en un clima frío, ya que permite al animal surcar la nieve sin perder demasiado calor corporal.
En general, el pelo del bisonte es extremadamente grueso. Medido en fibras por pulgada cuadrada, el bisonte puede tener entre 3 y 6 veces más pelo que el ganado vacuno, otra adaptación más al frío extremo.
A pesar de la densidad de su vello corporal, los bisontes tienen menos pelo alrededor de los ojos que los bovinos, para protegerlos del agua que podría acumularse en el pelo y congelarse, algo tristemente habitual en las vacas criadas en lugares fríos.
Tanto los bisontes machos como las hembras tienen cuernos. Y son cuernos verdaderos y no astas: estas estructuras permanentes están hechas de hueso y tienen una vaina dura de queratina.
En cambio, la cornamenta se desprende y vuelve a crecer cada año, y sólo está compuesta de hueso.
Ecología y conservación del bisonte
Los bisontes son especies clave del bioma de la pradera americana. (Las especies clave son aquellas cuya presencia es vital para que un ecosistema funcione).
Al pastar constantemente sobre la vegetación baja, los bisontes americanos impiden que los árboles se apoderen del paisaje de la pradera y lo conviertan en bosque. También remueven el suelo con sus pezuñas, aflojándolo y aireándolo como un arado natural.
En ese suelo bien preparado, los bisontes dejan sus excrementos, ricos depósitos de abono natural repletos de semillas no digeridas de plantas locales. Así pues, un bisonte es un arado, una sembradora y una cosechadora, todo en uno.
Depredadores del bisonte americano
Se sabe que las manadas de lobos cazan ejemplares muy jóvenes o muy enfermos, y algunos de los osos pardos más grandes también los cazan.
Incluso los pumas, que no tienen ni el tamaño ni la cooperación de su parte, han cazado bisontes en algunas ocasiones, pero los ataques a bisontes adultos, por parte de cualquier depredador, son muy raros.
Cuando se sienten amenazados, los bisontes se vuelven peligrosos: sus grandes cabezas y afilados cuernos son armas formidables incluso contra un gran oso pardo, y son propensos a cargar contra las amenazas percibidas, obligando a los depredadores a retroceder o arriesgarse a morir apaleados.
Además, los bisontes suelen permanecer unidos frente a las amenazas, no huyen sin más, así que, a menos que el depredador sea extremadamente paciente e inteligente (o tenga mucha suerte), puede acabar enfrentándose a varios bisontes a la vez: más de 4.000 kilos de músculo enfurecido. No es divertido.
Relación con el hombre
Durante los últimos miles de años, el principal depredador del bisonte ha sido Homo sapiens Los humanos hemos cazado bisontes desde que llegamos a Norteamérica hace unos 20.000 años. Para algunos grupos de nativos americanos de las Grandes Llanuras, la "caza del búfalo" era una fuente fundamental de alimentos, además de una práctica espiritual importante.
Los escolares estadounidenses siempre aprenden que los cazadores nativos "utilizaban todas las partes del búfalo", lo cual es cierto, pero como dice el autor Steven Rinella en su libro, El búfalo americano: en busca de un icono perdido Eso no significa que usaran cada parte de cada búfalo.
Cada parte del animal tenía su utilidad: los omóplatos, por ejemplo, se podían convertir en palas, pero si los cazadores no necesitaban una pala en ese momento, simplemente descuartizaban al animal y dejaban los omóplatos.
Hoy en día, son muchos más los humanos atacados por bisontes que a la inversa. Los ataques suelen producirse cuando los visitantes se acercan demasiado a los bisontes en lugares como el Parque Nacional de Yellowstone.
Estos grandes e impresionantes animales son una gran atracción para los turistas, pero se aprecian mejor desde una distancia respetuosa.