• Índice de páginas
• Ardillas voladoras: ¡los roedores planeadores de Norteamérica!
• Ardillas voladoras norteamericanas
• ¿Dónde se encuentran las ardillas voladoras en Norteamérica?
• ¿Qué tamaño tienen las ardillas voladoras?
• Animales relacionados con las ardillas voladoras
• ¿Pueden volar de verdad las ardillas voladoras?
• ¿Hasta dónde pueden "volar" las ardillas voladoras?
• Ardillas voladoras humanas
• Anatomía de la ardilla voladora
• Ardillas brillantes
• Ciclo vital y comportamiento de la ardilla voladora
• ¿Son nocturnas las ardillas voladoras?
• Ecología y conservación de la ardilla voladora
• Otros mamíferos que planean
• ¿Evolucionaron los animales voladores a partir de los planeadores?
• Referencias

Ardillas voladoras son Son verdaderas ardillas, pero en realidad no "vuelan", sino que estos ingeniosos roedores se deslizan de un árbol a otro utilizando una membrana de piel gruesa estirada entre los brazos y las patas para frenar y controlar su caída.

En esta página encontrará datos asombrosos sobre las tres ardillas voladoras de Norteamérica.

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Ardillas voladoras: ¡los roedores planeadores de Norteamérica!

Si va de excursión por un bosque de Norteamérica, es muy probable que pase por el territorio de una ardilla voladora. Estos extraordinarios animales están a nuestro alrededor, pero viven en lo alto de los árboles y sólo son activos de noche; por eso, rara vez se les ve.

Ardillas voladoras norteamericanas

Existen unas 50 especies de ardillas voladoras en todo el mundo, pero sólo tres son nativas de Norteamérica: la ardilla voladora norteña ( Glaucomys sabrinus ), ardilla voladora austral ( Glaucomys volans ) y Ardilla voladora de Humboldt ( Glaucomys oregonensis ).

Estas tres ardillas son los únicos miembros vivos del género Glaucomys un grupo también conocido como Ardillas voladoras del Nuevo Mundo .

Hasta hace poco, sólo había dos ardillas voladoras norteamericanas; antes se consideraba que la ardilla voladora de Humboldt era una subespecie de la ardilla voladora septentrional y no una especie aparte.

¿Dónde se encuentran las ardillas voladoras en Norteamérica?

Las ardillas voladoras se encuentran en Alaska y en todo Canadá, así como en las zonas más frías y montañosas de Estados Unidos, como Idaho, Montana y la región de los Grandes Lagos.

La ardilla voladora del sur vive en todo el este de Estados Unidos, su área de distribución se extiende desde Minnesota, al norte, hasta Texas, al sur, y todos los estados al este de esta línea.

La ardilla voladora de Humboldt se encuentra en los bosques de la costa oeste de Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta el sur de California.

¿Qué tamaño tienen las ardillas voladoras?

Las ardillas voladoras del sur son diminutas: miden alrededor de 5 pulgadas y pesan 2-3 onzas. Las ardillas voladoras del norte son ligeramente más grandes, miden alrededor de 6 pulgadas y pesan 5 onzas. Las ardillas voladoras de Humboldt son ligeramente más pequeñas que las ardillas voladoras del norte.

Animales relacionados con las ardillas voladoras

Aunque "voladora" es un término erróneo, "ardilla" es acertado. Las ardillas voladoras norteamericanas pertenecen a la familia de las ardillas Sciuridae También pertenecen a esta familia las ardillas listadas, las marmotas y los perritos de las praderas.

Como todas las ardillas, las ardillas voladoras son roedores, lo que significa que sus dientes delanteros nunca dejan de crecer. Para mantener el crecimiento de los dientes bajo control, las ardillas roen alimentos duros como frutos secos y semillas - ¡y el crecimiento constante garantiza que los dientes seguirán ahí por mucho que el animal los triture!

• Puede encontrar más información sobre roedores en esta página: Datos sobre roedores

En lugar de verdaderas alas, la ardilla voladora tiene una membrana llamada patagio Cuando la ardilla extiende sus extremidades, la membrana se estira como un paracaídas, frenando su caída y dándole cierto control sobre su dirección.

¿Pueden volar de verdad las ardillas voladoras?

La palabra "voladora" en el nombre de la ardilla voladora es engañosa. Una ardilla voladora en realidad no vuela, sino que se desliza .

A diferencia de los verdaderos animales voladores, los planeadores no pueden ganar altura por sus propios medios, sino que saltan de un árbol y utilizan sus "alas" para prolongar la caída y desplazarse de forma controlada. Por esta razón, un animal planeador no puede despegar del suelo.

Los animales voladores son capaces de batir sus alas para aumentar su altura; por lo tanto, la mayoría puede despegar del suelo. Los únicos animales voladores vivos son las aves, los murciélagos y los insectos. Un cuarto grupo, los pterosaurios vivió durante la Era Mesozoica.

¿Hasta dónde pueden "volar" las ardillas voladoras?

Al sujetar sus extremidades de distintas formas, la ardilla puede girar, acelerar o ralentizar su planeo. ¡Sus asombrosas adaptaciones permiten a una ardilla voladora desplazarse casi 150 pies de un solo salto!

Puede ver cómo planea una ardilla voladora en los siguientes vídeos:

Ardillas voladoras humanas

Inspirándose en las ardillas voladoras, los paracaidistas crearon en los años 90 un traje llamado wingsuit o "traje ardilla", diseñado para que un ser humano experimente el planeo libre. El traje tiene "alas" flexibles que se extienden desde la muñeca hasta los tobillos, exactamente igual que el patagio de una ardilla voladora.

Sin embargo, los diseñadores de trajes de ardilla aún no han descubierto cómo aterrizar con seguridad: cerca de la parte inferior del planeo, una persona con un traje de ardilla tiene que abrir un paracaídas para frenar su caída, e incluso entonces, se necesita mucha práctica para manejar el traje con seguridad. Probablemente pasarán años antes de que alguien invente un traje tan eficaz como el patagio de una ardilla voladora.

Anatomía de la ardilla voladora

Como cualquier animal que planea, la ardilla voladora tiene que minimizar el peso y maximizar la superficie horizontal. Cada centímetro cuadrado de superficie de vuelo adicional proporciona a la ardilla un poco más de sustentación y le permite planear con un poco más de eficacia. La mayor parte de la superficie de vuelo de la ardilla voladora procede de su gran patagio.

Para maximizar el tamaño del patagio, las ardillas voladoras han desarrollado las extremidades más largas de todas las ardillas (en proporción al tamaño de su cuerpo). También tienen un pequeño espolón de cartílago en cada muñeca que estira el patagio un poco más.

Además del patagio, las ardillas voladoras también tienen una cola ancha y plana, que les da más sustentación. La cola también puede ser un freno eficaz: manteniéndola hacia abajo, el animal ralentiza su planeo y suaviza el aterrizaje.

Una membrana más pequeña llamada uropatagio va desde los tobillos hasta la base de la cola.

Ardillas brillantes

Una característica especialmente extraña de la ardilla voladora norteamericana es que brilla de color rosa. Bajo luz negra (luz ultravioleta), tanto las ardillas voladoras del norte como las del sur emiten una fluorescencia rosa brillante.

Este descubrimiento se hizo por accidente en 2017 y no se publicó hasta 2019, por lo que los científicos todavía están trabajando para averiguar la función del brillo rosáceo. Pero probablemente esté relacionado con su estilo de vida nocturno: la fluorescencia podría ayudar a las ardillas voladoras a verse entre ellas en la oscuridad. O podría disuadir a los depredadores imitando la fluorescencia de otros animales (muchos búhos, por ejemplo, tienen UVfluorescencia).

Apenas entendemos este fenómeno; todo lo que podemos decir es que es común a todas las ardillas voladoras de Norteamérica y que sólo existe en otro mamífero que conozcamos (la zarigüeya).

Ciclo vital y comportamiento de la ardilla voladora

Las ardillas voladoras son difíciles de localizar, por no hablar de estudiar, por lo que no sabemos mucho sobre su comportamiento en la naturaleza. Pero las observaciones sugieren que tanto las ardillas voladoras del norte como las del sur son parcialmente sociales: a veces se agrupan con otros individuos y a veces van por libre.

Los científicos llaman a este patrón "socialidad facultativa", lo que significa que cada individuo puede decidir si quiere ser social en un momento dado.

No está del todo claro qué empuja a una ardilla voladora a unirse o abandonar un grupo social.

Las hembras de ardilla voladora son menos sociables cuando tienen crías en el nido, lo cual tiene sentido: si tienes tus propias crías que alimentar, puedes estar menos dispuesta a compartir tu territorio y sus recursos alimenticios con los demás.

Las ardillas voladoras macho no son muy territoriales, lo que las diferencia de otras especies de ardillas, que tienen machos muy agresivos y territoriales (muchas de las charlas de ardillas que se oyen en el parque son de machos territoriales que se gritan unos a otros).

En general, la falta de territorialidad en los machos suele indicar un sistema de apareamiento complejo en el que tanto machos como hembras tienen múltiples parejas (lo que se denomina "poliginandria"). Pero hasta ahora nadie ha descifrado el sistema de apareamiento de las ardillas voladoras norteamericanas, por lo que no podemos estar seguros de que éste sea el caso.

Aunque se desconoce el sistema exacto de apareamiento, los informes sugieren que las ardillas voladoras del sur se aparean dos veces al año, mientras que las del norte sólo lo hacen una vez. Esto está probablemente relacionado con el clima regional: para las especies del norte, tener crías sería extremadamente arriesgado durante los duros meses de invierno. Más al sur, las condiciones son adecuadas para criar durante todo el año.

¿Son nocturnas las ardillas voladoras?

Al igual que otros animales nocturnos, las ardillas voladoras han perdido los genes que les permiten ver en color: sus ojos son muy sensibles a las pequeñas fluctuaciones de la intensidad de la luz, pero completamente insensibles a su longitud de onda o color.

Ecología y conservación de la ardilla voladora

Las ardillas voladoras son grandes dispersoras de semillas. Como recorren distancias tan grandes, dejan excrementos en una amplia zona, y esos excrementos suelen contener semillas o esporas que se convertirán en la siguiente generación de plantas forestales.

Las ardillas voladoras son omnívoras. Como otras ardillas, comen frutos secos y bellotas, pero también incluyen una elevada proporción de hongos en su dieta. Las ardillas voladoras también comen pequeñas cantidades de carne, sobre todo restos de aves o pequeños mamíferos.

Las ardillas voladoras necesitan grandes extensiones para desplazarse en busca de alimento, por eso evolucionaron planeando. Por desgracia, esto las hace vulnerables a la deforestación y la fragmentación del hábitat.

Una población de ardillas voladoras no puede sobrevivir si se talan los árboles o si el bosque se divide en pequeños trozos aislados sin corredores adecuados entre ellos.

Como son tan monas, las ardillas voladoras a veces son capturadas ilegalmente y vendidas en el mercado internacional de animales de compañía. Estos animales no están en peligro de extinción, pero están protegidos por ley debido a su importancia ecológica. Además, como todos los animales salvajes, son terribles mascotas.

Otros mamíferos que planean

Pocos mamíferos son capaces de planear, y los que han adquirido esta habilidad no están estrechamente emparentados.

Aparte de las ardillas voladoras, los mamíferos planeadores más conocidos son planeadores del azúcar Estos pequeños marsupiales se encuentran en Australia.

• Puedes encontrar más información sobre los planeadores del azúcar en esta página: Sugar Glider Facts

Otros marsupiales australianos también han desarrollado la capacidad de planear, al igual que el lémures voladores o colugos, de Madagascar, y el Anomalías Este último grupo, a pesar de ser conocido como ardillas voladoras de cola escamosa, no son verdaderas ardillas.

Como los mamíferos planeadores están tan dispersos en el árbol de la vida, sabemos que el planeo ha evolucionado varias veces de forma independiente, lo que puede considerarse una prueba de la eficacia del planeo como adaptación.

La investigación sugiere que el planeo tiende a evolucionar cuando un animal (1) vive en los árboles, (2) tiene una dieta de calidad relativamente baja que carece de alimentos ricos en energía y (3) necesita recorrer grandes distancias para encontrar comida.

Debido a su dieta relativamente pobre en energía, estos animales tienen que ser muy cuidadosos a la hora de desplazarse. En lugar de dar múltiples saltos de árbol en árbol, o de bajar de un árbol y subir a otro, los planeadores pueden simplemente extender sus brazos y cubrir una gran distancia... ¡una forma mucho más eficiente de desplazarse desde el punto de vista energético!

¿Evolucionaron los animales voladores a partir de los planeadores?

¿Y el vuelo? ¿Evolucionó a partir del deslizamiento? Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que sí. Suponían que los planeadores y los voladores debían estar estrechamente relacionados. Intuitivamente tiene sentido: primero evoluciona el deslizamiento y luego algún subconjunto de animales va más allá y evoluciona el verdadero vuelo.

Bajo ese supuesto, se creía que los murciélagos eran parientes cercanos de algunos mamíferos planeadores. Pero las pruebas de ADN demuestran que probablemente no sea cierto.

Los parientes genéticos más cercanos de los murciélagos son, entre otros, los caballos y las ballenas, por lo que es posible que los antepasados de los murciélagos fueran planeadores, pero hace tiempo que se extinguieron y ningún mamífero planeador actual es primo cercano de los murciélagos.

Referencias

Byrnes, G., & Spence, A. J. (2011). Ecological and Biomechanical Insights into the Evolution of Gliding in Mammals. Integrative and Comparative Biology, 51(6), 991-1001. //doi.org/10.1093/icb/icr069

Kohler, A. M., Olson, E. R., Martin, J. G., & Anich, P. S. (2019). Fluorescencia ultravioleta descubierta en ardillas voladoras del Nuevo Mundo (Glaucomys). Journal of Mammalogy, 100(1), 21-30. //doi.org/10.1093/jmammal/gyy177

Smith, J. R., Van Vuren, D. H., Kelt, D. A., & Johnson, M. L. (2011). Spatial Organization of Northern Flying Squirrels, Glaucomys sabrinus: Territoriality in Females? Western North American Naturalist, 71(1), 44-48.