Lauro Roberto- ¿Cómo afectan las presas al ornitorrinco?
- Los beneficios de las presas
- Daños causados por presas
- Posibles soluciones
- El ornitorrinco: un icono australiano
- Nuevas amenazas para el ornitorrinco
Un estudio reciente ha descubierto que las poblaciones de ornitorrincos están cada vez más fragmentadas, ya que las presas artificiales restringen sus movimientos, lo que pone en grave peligro el futuro de este animal único de Australia.
Recientemente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado al ornitorrinco como especie "casi amenazada", ya que su población ha disminuido un 30% desde la llegada de los colonos a Australia hace más de 200 años. Actualmente se calcula que quedan unos 30.000 ornitorrincos en libertad.
- Puede encontrar más información sobre el ornitorrinco en esta página: Datos sobre el ornitorrinco
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Investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur tomaron muestras de ADN de 274 ornitorrincos de nueve ríos de Victoria y Nueva Gales del Sur. Cinco de estos ríos tienen grandes presas que reducen el caudal de agua, mientras que los otros cuatro no tienen restricciones (fuente).
Tras comparar las muestras, los científicos descubrieron que las diferencias genéticas entre las poblaciones de ornitorrincos de ríos embalsados eran entre cuatro y veinte veces mayores que las de los ornitorrincos que vivían a distancias similares en ríos no embalsados.
Esto sugiere que la presencia de presas impide a los ornitorrincos moverse libremente río arriba y río abajo, lo que da lugar a poblaciones aisladas cada vez más diferentes genéticamente entre sí.
Los científicos descubrieron que, debido a las presas, la diferencia genética entre las distintas poblaciones de ornitorrincos del mismo río eran tan grandes como las existentes entre ornitorrincos que vivían en ríos diferentes.
El estudio también descubrió que la diferencia genética entre las poblaciones de ornitorrincos había aumentado en cada generación desde que se construyeron las presas, lo que sugiere que muy pocos ornitorrincos, o ninguno, habían pasado por las presas desde que se construyeron.
¿Cómo afectan las presas al ornitorrinco?
La presa de Nepean, una de las varias incluidas en el reciente estudio. Aunque se sabe que los ornitorrincos atraviesan presas pequeñas, las más grandes son demasiado grandes para que los animales puedan pasar. Más de tres cuartas partes de las presas más grandes de Australia (es decir, las de más de 10 metros de altura) se encuentran en zonas en las que viven ornitorrincos. El efecto a largo plazo que esto podría tener en la especie es enorme.
Los intentos de atravesar incluso pequeñas presas ponen en peligro a los ornitorrincos, ya que al hacerlo quedan más expuestos y son vulnerables a la depredación de zorros y aves rapaces (fuente).
Las grandes presas tienen el efecto de aislar a las poblaciones de ornitorrincos a lo largo de un río, lo que resulta en una población fragmentada, poblaciones locales de menor tamaño y la limitación del flujo genético, que puede conducir a la endogamia.
Una presa también reduce la capacidad de los ornitorrincos para desplazarse de una zona a otra en respuesta a un cambio en las condiciones ambientales, como una inundación o una sequía.
Los beneficios de las presas
Las presas forman parte de una de las formas más comunes de generación de energía hidroeléctrica. El agua del río almacenada en un embalse se libera de forma controlada y fluye por una turbina, que activa un generador y produce electricidad.
La hidroelectricidad es la principal fuente de energía renovable, con cerca de una sexta parte (casi el 17%) de la energía mundial.
El uso de presas es especialmente popular, ya que forman embalses que también suministran agua potable y de regadío. Se calcula que en la próxima década más de la mitad de toda la nueva producción hidroeléctrica procederá de embalses.
Daños causados por presas
La construcción de una presa no sólo supone una barrera física que impide el movimiento de los animales, sino que también afecta al ecosistema de un río de muchas otras maneras.
Una presa puede impedir que nutrientes importantes lleguen a los hábitats aguas abajo. El agua liberada de un embalse suele ser más fría que la del río, lo que se ha comprobado que afecta al comportamiento y la capacidad reproductiva de los peces. (fuente).
Las fluctuaciones del caudal de agua provocadas por una presa pueden afectar a invertebrados como las moscas de la piedra, que dependen de aguas rápidas y muy oxigenadas. Un caudal de agua elevado también ayuda a mantener limpio el lecho del río, lo que mejora el éxito reproductor de muchas especies de peces.
Posibles soluciones
Los científicos han presentado una serie de propuestas para ayudar al ornitorrinco: impedir que se construyan más presas, añadir a las ya existentes estructuras tipo escalera para peces que permitan al ornitorrinco subir y bajar por el río, y reubicar a los ornitorrincos en otras zonas para mejorar la diversidad genética.
En otros ríos de Nueva Gales del Sur se han desarrollado métodos que eliminan por completo la necesidad de presas y que consisten en bombear el agua de los ríos a zonas de almacenamiento fuera del cauce.
El ornitorrinco: un icono australiano
Con su pico parecido al de un pato, su cuerpo parecido al de un roedor y su paleta parecida a la de un castor, el ornitorrinco es famoso por su aspecto "mezcla y combina".
Tras recibir un espécimen de ornitorrinco primitivo, los científicos británicos creyeron que se trataba de una combinación de diferentes animales cosidos entre sí. Incluso se comprobó si la piel estaba cosida.
El ornitorrinco vive en arroyos y ríos del este de Australia. Este mamífero semiacuático pasa gran parte de su tiempo buscando comida en el agua, pero se desplaza a tierra para descansar en madrigueras cerca de la orilla del río.
El ornitorrinco, excelente nadador, tiene un estilo de natación muy característico: aunque tiene las cuatro patas palmeadas, sólo utiliza las delanteras para propulsarse, mientras que las traseras, junto con la cola en forma de pala, le sirven para dirigirse.
¿Por qué es único el ornitorrinco?
El ornitorrinco es el único miembro de su familia, Ornithorhynchidae, y uno de los cinco mamíferos que se reproducen por vía parenteral. poniendo huevos en lugar de pariendo .
En conjunto, estas cinco especies (el ornitorrinco y cuatro especies de equidna) se conocen como monotremas .
El ornitorrinco también destaca por su capacidad para encontrar presas bajo el agua mediante campos eléctricos; su extraordinario pelaje, que brilla con un color azul verdoso bajo la luz ultravioleta; y los espolones venenosos de las patas traseras del macho, capaces de infligir una dolorosa herida. (Sorprendentemente, el veneno del ornitorrinco podría proporcionar un tratamiento para la diabetes. (fuente).
Se cree que los monotremas divergieron de los mamíferos terios (aquellos que dan a luz crías vivas) muy pronto, hace unos 166 millones de años, por lo que el ornitorrinco es una especie importante en el estudio de la biología evolutiva.
Se ha descubierto que el genoma del ornitorrinco contiene elementos tanto de mamíferos como de reptiles, así como dos genes que sólo se encuentran en anfibios, aves y peces.
Nuevas amenazas para el ornitorrinco
Las presas son sólo una de las amenazas a las que se enfrenta el ornitorrinco. El cambio climático está provocando sequías más frecuentes, que reducen el caudal de los ríos, mientras que las inundaciones y los ciclones tropicales han causado la muerte de varios ornitorrincos.
Muchos arroyos están contaminados con metales pesados y plásticos, y los ornitorrincos pueden ahogarse en las redes de pesca, lo que es especialmente preocupante en los arroyos pequeños, donde las poblaciones de ornitorrincos pueden ser ya muy reducidas.
Las especies invasoras están teniendo un efecto negativo en el ornitorrinco, entre cuyos depredadores naturales se encuentran las aves rapaces, las ratas de agua y las serpientes. La introducción de depredadores no autóctonos, como el zorro rojo y los perros y gatos domésticos, ha tenido un efecto negativo en el ornitorrinco (y en muchas otras especies autóctonas australianas).
El ornitorrinco, único superviviente de su familia, es importante para el estudio de la biología evolutiva, además de ser un símbolo emblemático de Australia y tener un significado cultural para muchos aborígenes.
El ornitorrinco desempeña un papel importante en su ecosistema, controlando las poblaciones de invertebrados y proporcionando alimento a otros depredadores. Hay que evitar a toda costa la pérdida de esta especie fascinante y única.
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