Lauro Roberto- Índice de páginas
- El mapache común ( Procyon Lotor )
- ¿Los mapaches son nocturnos?
- ¿Qué tipo de animal es el mapache?
- Animales relacionados con los mapaches
- ¿Por qué los mapaches lavan su comida?
- ¿Por qué los mapaches tienen máscaras y colas anilladas?
- Comportamiento de los mapaches
- Ecología y conservación
- Descubre más con Active Wild
El mapache es un mamífero de tamaño medio extendido por gran parte de Norteamérica. Pertenece a la familia de los carnívoros Procyonidae, que también incluye a animales como los coatíes y los rabos de anillo. El mapache vivía originalmente en los bosques, pero este animal adaptable se encuentra hoy en una gran variedad de hábitats adicionales, incluidos los entornos urbanos.
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El mapache común ( Procyon Lotor )
Sigiloso, inteligente y adaptable, el mapache ( Procyon lotor )-también conocido como "mapache común" para distinguirlo de otros animales parecidos al mapache- es un emblema de la biodiversidad de los patios traseros en toda Norteamérica.
Los mapaches pueden prosperar en casi cualquier entorno: pantanos o desiertos, selvas sofocantes o tundras heladas. Y como comen prácticamente de todo, pueden vivir muy bien en estrecha proximidad con los humanos. No en vano, el mapache tiene fama de meterse en los contenedores y robar la basura de la gente.
El nombre del mapache procede de la lengua Powhatan y significa "se rasca con las manos".
El tamaño de los mapaches oscila entre los 4 y los 15 kilos, dependiendo en gran medida de dónde vivan y de la cantidad de comida disponible. En los Cayos de Florida, los mapaches locales apenas son más grandes que un gatito, con una media de entre 1,5 y 1,5 kilos cuando son adultos.
Los mapaches son buenos trepadores y se refugian en las ramas de los árboles si se sienten amenazados. ¿Los mapaches son nocturnos?
Los mapaches son principalmente nocturnos, pero son flexibles en esto como en todo lo demás. Si hay más comida disponible durante el día, los mapaches pueden ajustar su horario de sueño.
Existe la leyenda urbana de que los mapaches sólo salen durante el día cuando están infectados de rabia y que, por tanto, los mapaches activos durante el día son especialmente peligrosos. La realidad es que los mapaches pueden estar activos a distintas horas del día y que todos los mapaches son portadores potenciales de la rabia.
¿Qué tipo de animal es el mapache?
El mapache pertenece a una inusual familia de mamíferos llamada Procyonidae, a la que también pertenecen otros animales parecidos al mapache, como el cola anillada del suroeste de EE.UU. y los coatíes y kinkajous de América Central y del Sur.
En general, los procónidos tienen una coloración parecida a la de los mapaches, con marcas blancas y negras en la cara y un patrón de anillos en la cola. Pero la mayoría son más largos y delgados que los mapaches y, como éstos viven en climas más fríos que los demás procónidos, son más corpulentos y tienen el pelo más largo que sus primos.
Animales relacionados con los mapaches
Durante mucho tiempo, a los científicos les ha costado encontrar el lugar adecuado de los Procyonidae en el árbol de la vida. Aunque parecen grandes roedores, los Procyonidae pertenecen claramente al orden Carnivora, junto a osos, gatos, perros, comadrejas y otros mamíferos de dientes puntiagudos. Pero más allá de eso, su ubicación ha sido un misterio.
Al principio se pensó que eran pequeños osos, pero las pruebas más recientes sugieren que están más emparentados con los mustélidos (comadrejas, hurones, nutrias, etc.) que con los osos. Aun así, es probable que el parentesco no sea tan estrecho: los prociónidos parecen pertenecer a un linaje evolutivo bastante antiguo y están genéticamente bastante alejados de sus primos comadrejas.
Un coatí de Sudamérica: ¿ves el parecido familiar? Otro primo de los procónidos es el panda rojo, que comparte con los mapaches la cola anillada y las marcas de alto contraste en la cara, pero pertenece a su propia familia, los Ailuridae.
Los primeros procónidos aparecen en el registro fósil hace unos 35 millones de años, en una época de altas temperaturas y muchos bosques cálidos y húmedos. En ese clima, había muchos nichos ecológicos disponibles para los omnívoros arborícolas, incluidos no sólo los primeros procónidos, sino también los primeros antepasados monos de los primates modernos.
Aunque los primates y los procónidos evolucionaron de forma completamente separada, acabaron teniendo muchas adaptaciones similares: astucia, destreza, dietas amplias y comportamiento social flexible.
A lo largo de millones de años, los procónidos se diversificaron y extendieron por América del Norte y del Sur. El mayor procónido conocido fue Chapalmalania un mapache del tamaño de un oso que vivió en Argentina hace unos 2-3 millones de años.
Como los osos, Chapalmalania era probablemente un omnívoro más que un depredador estricto, pero habría sido extremadamente peligroso cuando se sentía amenazado. (Si alguna vez has interactuado con un mapache enfadado, puedes imaginarte perfectamente lo temibles que serían si tuvieran el tamaño y la fuerza de un oso).
¿Por qué los mapaches lavan su comida?
Al ser nocturnos, los mapaches dependen menos de la vista que de sus otros sentidos, sino de sus agudos sentidos del oído, el olfato y, sobre todo, el tacto.
Los mapaches tienen varias adaptaciones para afinar sus sentidos táctiles. La corteza somatosensorial, que procesa el tacto en el cerebro, es mayor en los mapaches que en cualquier otro animal. El mapache también tiene vibrisas, o pelos largos parecidos a bigotes, en los dedos de los pies. Al igual que los bigotes de la cara de un gato, estas vibrisas proporcionan información detallada sobre lo que el animal está a punto de tocar.
El sentido del tacto es la razón de uno de los comportamientos más inusuales del mapache: "lavar" su comida. Los mapaches suelen pasar los dedos por la comida antes de comerla y, si están cerca del agua, pueden mojarla como si quisieran limpiarla. Pero en realidad no están lavando su comida; la están explorando.
Al ser primates, usted y yo lo hacemos visualmente: si recibimos un bocado de comida que no nos resulta familiar, le damos la vuelta, lo miramos desde distintos ángulos, quizá lo olfateamos una o dos veces antes de decidir si nos lo comemos... "Lavarse" cumple la misma función, pues proporciona al mapache información sobre lo que está a punto de comer.
El comportamiento de lavado es tan inusual que es la fuente del nombre del mapache en varios idiomas. Ya hemos visto que "mapache" viene de la palabra Powhatan que significa "se rasca con las manos". El nombre en español es mapache, que viene de una palabra azteca con un significado similar. Y en noruego el mapache se llama vaskebjørn, u "oso lavador".
¿Por qué los mapaches tienen máscaras y colas anilladas?
El rasgo más llamativo del aspecto de un mapache es la máscara negra que le cubre los ojos. La función de la máscara no está del todo clara. Puede ser un apoyo para su visión: como el antifaz que llevan los deportistas, puede reducir el deslumbramiento y ayudar al animal a ver.
Sin embargo, hay problemas con esa hipótesis. Por un lado, no hay muchas pruebas sólidas de que el oscurecimiento de los ojos reduzca realmente el deslumbramiento, ni en humanos ni en ningún otro animal. Por otro, los mapaches son nocturnos y, por lo general, no necesitarían protección contra el deslumbramiento.
¿La "máscara" del mapache mejora su visión o le ayuda a identificar a otros mapaches? La máscara también puede servir para la identificación visual, ya que cada mapache tiene un patrón facial único y puede utilizarlas para identificar a amigos y extraños en la oscuridad.
Lo mismo ocurre con el patrón de anillos de la cola del mapache: no hay dos patrones de cola idénticos y los mapaches pueden utilizarlos para saber quién es quién a distancia. Otros animales con patrones de cola en bandas, como el lémur de cola anillada, los utilizan del mismo modo.
Comportamiento de los mapaches
Un "kit" de mapache Como muchos omnívoros adaptables, los mapaches son inteligentes solucionadores de problemas. Pueden resolver rompecabezas a cambio de una recompensa alimentaria y recordarán la solución durante varios años después de aprenderla. Se les ha comparado con los primates en cuanto a su velocidad de aprendizaje.
Los mapaches son omnívoros muy adaptables. Pueden aprender a explotar cualquier fuente de alimento de su entorno: frutas, insectos, gusanos, huevos e incluso algún pájaro o pequeño mamífero ocasional.
La extrema adaptabilidad de los mapaches se extiende también a su vida social. Pueden ser solitarios, pero también forman grupos sociales en condiciones favorables. Los científicos han descrito su estructura social como "fisión-fusión", un sistema muy fluido en el que los grupos sociales a largo plazo pueden formarse y escindirse en subgrupos en el transcurso de horas, días o semanas. Es el mismo sistema social observado enchimpancés y elefantes.
Las crías de mapache, llamadas cachorros, son completamente indefensas al nacer. Tardan unos meses en poder moverse por sí solas, e incluso entonces se mantienen cerca de su madre y hermanos. Un mapache bebé tiene mucho que aprender sobre cómo socializar, dónde encontrar comida y qué peligros puede encontrar en su entorno.
Los mapaches acaban abandonando su grupo natal y se independizan. Lo hacen a distintas edades, dependiendo de las condiciones locales. En las zonas septentrionales de su área de distribución, los mapaches se dispersan con uno o dos años, mientras que en zonas más meridionales lo hacen mucho antes.
Cuanto más duros son los inviernos, más peligroso es para un mapache joven intentar sobrevivir por su cuenta, por lo que los mapaches de las regiones frías permanecen más tiempo con sus madres.
Ecología y conservación
Los mapaches son muy abundantes y sus poblaciones aumentan en la mayor parte de Norteamérica, por lo que no son una especie preocupante desde el punto de vista de la conservación. De hecho, es más probable que el problema sean demasiados mapaches que pocos.
Como son tan voraces y adaptables, los mapaches pueden impedir la recuperación de especies amenazadas. Las tortugas marinas, por ejemplo, tienen que ser protegidas de mapaches que se comerían alegremente sus huevos.
Algunas personas tienen mapaches como mascotas. Es fácil entender por qué - son lindos y peludos y similares en tamaño a un gato grande. Pero como todos los animales salvajes son terribles mascotas. Para empezar, son portadores de muchas enfermedades. La rabia es la más mortal de todas, pero los mapaches también son portadores de una variedad de parásitos desagradables. Además de eso, pueden ser extremadamente agresivos. Y debido a su curiosidad ynaturaleza traviesa pueden destrozar una casa en busca de comida.
Fuera de su área de distribución nativa en Norteamérica, los mapaches son una especie invasora. Se introdujeron en Japón y Europa central como parte del comercio de mascotas, y desde entonces sus poblaciones no han dejado de crecer.
Las mismas cualidades de adaptabilidad y astucia que las hacen tan exitosas en su hábitat nativo las hacen difíciles de controlar en las zonas donde se introducen.
Los mapaches pueden transmitir la rabia y otras enfermedades, y cuando no se controlan pueden causar daños considerables a la agricultura. Pero a pesar de los riesgos, la mayoría de los países no imponen restricciones legales a la importación de mapaches para el comercio de mascotas.
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Referencias
- Proyecto Mapache de la Universidad de Wyoming: Fuente
- Comunicado de prensa de la AAAS sobre mapaches invasores: Fuente