Lauro Roberto- Insectos: La guía definitiva - Índice de páginas
- Cuestionario gratuito sobre insectos
- Insectos: Introducción
- ¿Qué es un insecto?
- Los insectos son artrópodos
- Características de los insectos
- ¿Cómo respiran los insectos? Respiración de los insectos
- Metamorfosis de los insectos
- Bien conocidos Tipos de insectos
- Zygentoma (pececillo de plata y escarabajo de fuego)
- Odonata (libélulas y caballitos del diablo)
- Himenópteros (hormigas, abejas y avispas)
- Coleópteros (Escarabajos)
- Lepidópteros (mariposas y polillas)
- ¿Por qué son importantes los insectos?
- Insectos: la guía definitiva - Descubre más con Active Wild
Insectos: la guía definitiva. Datos, imágenes e información sobre Insecta, la mayor clase de animales de la Tierra. Descubra las características de los insectos, sus ciclos vitales, las funciones que desempeñan en sus ecosistemas y por qué son tan importantes para la vida en la Tierra...
Insectos: La guía definitiva - Índice de páginas
Cuestionario gratuito sobre insectos
Haga clic en la imagen de arriba para descargar su hoja de preguntas gratuita.¿Conoces bien los insectos? Haz clic aquí o en la imagen de arriba para ver/descargar una hoja de preguntas sobre insectos en PDF. Las respuestas a todas las preguntas se encuentran en esta página.
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Insectos: Introducción
Es fácil pasar por alto a los insectos; aunque los vemos todos los días, no nos relacionamos con ellos del mismo modo que con animales como los mamíferos o las aves.
Los insectos pueden ser pequeños y sus hábitos no siempre entrañables, pero no cabe duda del éxito que han tenido como grupo.
Los insectos se encuentran en todos los continentes y en casi todos los hábitats. De hecho, los únicos lugares de la Tierra en los que no se encuentran insectos en gran número son los océanos.
Los insectos desempeñan un papel vital en la polinización de las plantas.Los primeros insectos aparecieron hace unos 400 millones de años, es decir, más de 150 millones de años antes que los dinosaurios. Desde entonces se han adaptado para desempeñar muchas funciones en ecosistemas muy diferentes, superando en el proceso varios episodios de extinción global (entre ellos el del Cretácico-Paleógeno, que acabó con los dinosaurios no avianos).
Fósil de insecto del Cretácico. Imagen: James St. John (Recortada / redimensionada por ActiveWild.com) [CC BY 2.0]Los insectos fueron de los primeros animales que vivieron en tierra firme y los primeros que volaron. Siguen siendo los únicos invertebrados capaces de volar de verdad.
Quizá uno de los aspectos más asombrosos de los insectos sea su enorme diversidad. Over un millón especies de insectos, es decir, más del triple de las especies vegetales conocidas. Más de la mitad de los organismos vivos conocidos en la Tierra son insectos .
En esta página darás tus primeros pasos para convertirte en entomólogo (la entomología es el estudio de los insectos; un entomólogo es alguien que estudia los insectos). Sigue leyendo para descubrir más cosas sobre el asombroso mundo de los insectos...
¿Qué es un insecto?
Un insecto es un animal de la clase Insecta (una "clase" es un grupo de organismos emparentados; para más información, consulte esta página: Clasificación de los animales).
Se calcula que hay 1.053.578 especies de insectos conocidas (fuente), lo que convierte a Insecta en la clase más numerosa con diferencia.
En comparación, la clase Mammalia (los mamíferos) contiene unas 6.000 especies vivas, y la clase Reptilia (los reptiles) algo más de 10.000 especies vivas.
Los científicos creen que el número real de especies vivas de insectos oscila entre 6 y 10 millones.
Incluso el reino vegetal Plantae, que con unas 366.000 especies es el reino más grande después del reino animal, queda empequeñecido por Insecta.
Hay más especies de insectos que de plantas. Todos los miembros de Insecta, tanto los vivos como los extinguidos, descienden de los primeros insectos, que aparecieron hace aproximadamente 396 millones de años.
La clase Insecta se divide en muchos subgrupos, cada uno de los cuales contiene especies que están más estrechamente relacionadas con los demás miembros de su propio grupo que con otros insectos.
Estos subgrupos incluyen los órdenes Coleoptera (los escarabajos), Lepidoptera (mariposas y polillas) y Diptera (moscas). Descubriremos más sobre los distintos tipos de insectos .
Los insectos son artrópodos
Insecta forma parte de un grupo de animales aún mayor: Artrópodos Otros grupos de artrópodos conocidos son Arácnidos (arácnidos), que incluye animales como arañas y escorpiones, y Crustáceos (crustáceos), que incluye animales como langostas, cangrejos y krill.
Las arañas NO son insectos, pero tanto los insectos como las arañas son artrópodos. Características de los insectos
Características de los artrópodos
Todos los insectos han heredado las características de los artrópodos, además de tener las características que los separan de los demás artrópodos.
Todos los artrópodos son invertebrados (un invertebrado es un animal que carece de columna vertebral).
En lugar de un esqueleto interno, un artrópodo tiene un esqueleto externo llamado exoesqueleto. El exoesqueleto ceroso de un artrópodo evita que se seque en hábitats secos.
Otras características de los artrópodos son un cuerpo segmentado y un número par de apéndices articulados (es decir, patas y antenas). La palabra "artrópodo" procede del griego y significa "pie articulado".
Características de los insectos
Todos los insectos tienen seis patas, dos antenas y el cuerpo dividido en tres secciones principales. Foto: Katja Schulz (Recortada / redimensionada por ActiveWild.com) [CC BY 2.0]. Seis patas
Los insectos pertenecen a un subgrupo de artrópodos denominado Hexapoda, cuyo nombre procede del griego y significa "seis patas".
Todos los insectos tienen seis patas, dispuestas en tres pares y unidas al tórax, la parte central del cuerpo.
Cuerpo en tres partes
El cuerpo de un insecto tiene tres secciones principales: la cabeza, el tórax y el abdomen.
Cabeza
Primer plano de la cabeza de una abeja. Se aprecian claramente los dos grandes ojos compuestos, los tres ojos simples y las dos antenas del insecto. La cabeza alberga el cerebro del insecto, las piezas bucales y los órganos sensoriales, incluidos los ojos y las antenas. Un insecto tiene un par de grandes ojos compuestos y hasta tres ojos simples.
Los ojos simples son muy sensibles a los cambios de luz y pueden contribuir a que el insecto se mantenga estable mientras vuela. No todos los insectos tienen ojos simples.
Los insectos tienen un solo par de antenas, que utilizan no sólo para tocar, sino también para oler y saborear.
El segundo segmento de la antena de un insecto alberga un órgano denominado órgano de Johnston. Este órgano sólo se encuentra en los insectos, por lo que su presencia puede utilizarse para distinguir a los insectos de otros hexápodos que no son insectos.
El órgano de Johnston es extremadamente sensible al movimiento de las partes superiores de la antena. El insecto lo utiliza para detectar vibraciones en el aire. Interviene en la comunicación y en la estabilidad del vuelo.
Tórax
El tórax es la parte central del cuerpo de un insecto y se ocupa principalmente del movimiento, ya que es la sección a la que se unen las patas y las alas (si las tiene).
Abdomen
El abdomen de un insecto es el mayor de los tres segmentos. En él tiene lugar la mayor parte de la digestión de los alimentos y también alberga los órganos reproductores y respiratorios del insecto.
Las hembras de los insectos tienen un órgano en la parte posterior del cuerpo llamado ovipositor, que utilizan para poner los huevos y les permite colocarlos correctamente durante la puesta.
Los ovipositores de varios grupos de insectos, incluidas muchas especies de avispas, abejas y hormigas, se han modificado para convertirse en aguijones.
El aguijón de un insecto es un ovipositor modificado. Dado que el aguijón es un ovipositor modificado, sólo las hembras pueden picar.
¿Cómo respiran los insectos? Respiración de los insectos
Los insectos no tienen pulmones. Toman el aire a través de unas aberturas llamadas espiráculos, situadas a los lados del tórax y el abdomen. El aire es transportado por el cuerpo a través de unos tubos estrechos llamados tráqueas.
Las larvas de muchos insectos acuáticos están equipadas con branquias con las que adquieren oxígeno del agua. No todas las larvas de insectos acuáticos tienen branquias; algunas tienen que salir a la superficie para tomar oxígeno.
Metamorfosis de los insectos
Tras salir del huevo, casi todos los insectos pasan de su estado larvario al adulto mediante un proceso conocido como metamorfosis.
Durante la metamorfosis, el cuerpo de un insecto sufre cambios, que en algunos grupos pueden ser sustanciales (piense en lo diferente que es una mariposa adulta de una oruga).
Existen dos formas principales de metamorfosis de los insectos: metamorfosis incompleta (también conocida como metamorfosis parcial, o hemimetabolia), y metamorfosis completa (holometabolia).
Metamorfosis incompleta
Una cucaracha en su forma de ninfa juvenil es muy parecida a su forma adulta. Foto: Hectonichus (Recortada / redimensionada por ActiveWild.com) [CC BY-SA 3.0]Los insectos que experimentan una metamorfosis incompleta no tienen una fase de pupa entre los estadios larvario y adulto. Sus formas larvarias inmaduras se conocen como ninfas. Las ninfas suelen parecerse a la forma adulta de la especie.
El duro exoesqueleto de un insecto limita su crecimiento, por lo que en su fase larvaria pasa por una serie de mudas.
Con cada muda se sustituye el exoesqueleto exterior y el insecto se parece cada vez más a su versión adulta.
Los insectos que sufren una metamorfosis incompleta se denominan Exopterygota. Este nombre procede del griego y significa "ala externa". Las alas de los Endopterygota crecen en la parte exterior de su cuerpo.
Algunos ejemplos conocidos de Exopterygota son las cucarachas, las tijeretas, los insectos palo y las mantis.
Metamorfosis completa
Las cuatro etapas principales en el desarrollo de una mariposa monarca. Las mariposas experimentan una metamorfosis completa. El ciclo vital de un insecto que sufre una metamorfosis completa consta de cuatro fases principales: huevo, larva, pupa y adulto (a veces conocido como "imago").
Durante su fase larvaria, un insecto que sufre una metamorfosis completa puede pasar por varias mudas a medida que crece. Con la muda final, el insecto se convierte en pupa.
Es durante la fase de pupa cuando el insecto experimenta su transformación final y emerge de ella en su forma adulta.
Los insectos que sufren una metamorfosis completa se denominan Endopterygota. Este nombre procede del griego y significa "ala interior". Las alas de los Endopterygota crecen en el interior de su cuerpo.
Hay muchos más Endopterygota que Exopterygota. Entre los Endopterygota más conocidos se encuentran las mariposas, las avispas, las hormigas y los escarabajos.
Bien conocidos Tipos de insectos
Como hemos visto al principio de esta página, se han identificado más de un millón de especies de insectos. Para resaltar la diversidad de la clase Insecta, a continuación presentamos una selección de órdenes de insectos conocidos...
Zygentoma (pececillo de plata y escarabajo de fuego)
Foto: Christian Fischer (Recortada / redimensionada por ActiveWild.com) [CC BY-SA 3.0]Existen unas 400 especies del orden Zygentoma, un grupo de insectos primitivos sin alas en el que se encuentran las especies conocidas como pececillos de plata y escarabajos de fuego. Tienen un cuerpo pequeño y plano, con largas antenas y tres largos salientes que salen del abdomen.
Los pececillos de plata no pupan, sino que siguen mudando a lo largo de su vida. Estos pequeños insectos, típicamente nocturnos, se encuentran a menudo correteando por el suelo de la cocina por la noche.
Odonata (libélulas y caballitos del diablo)
Las libélulas no pueden plegar las alas sobre el cuerpo. Odonata es el orden de insectos que contiene las libélulas y los caballitos del diablo.
A diferencia de la mayoría de los insectos alados, los miembros del orden Odonata no pueden plegar las alas contra la espalda cuando no las utilizan, sino que las mantienen hacia fuera (en el caso de las libélulas) o hacia atrás sobre el cuerpo (en el caso de los caballitos del diablo).
Los odonatos aparecieron a principios del Pérmico y hoy se cuentan entre los insectos de mayor tamaño, ya que la envergadura de algunas de las especies más grandes supera los 16 cm.
Sin embargo, las libélulas actuales parecerían diminutas en comparación con algunas de las libélulas gigantes del Periodo Pérmico, que tenían una envergadura de más de 70 cm.
Himenópteros (hormigas, abejas y avispas)
Estas avispas tienen una de las picaduras más dolorosas de todos los insectos. Se conocen más de 150.000 especies del orden de los himenópteros, que comprende las hormigas, las abejas, las avispas y las moscas de sierra.
Muchos himenópteros son parásitos, con ovipositores adaptados para inyectar huevos en un animal o planta huésped. Una vez eclosionados, las larvas se comen al huésped desde el interior.
Los ovipositores de varios himenópteros están modificados en aguijones, que se utilizan para inyectar veneno a las presas o a los depredadores potenciales.
La mayoría de las hormigas y algunas especies de abejas y avispas son eusociales y viven en comunidades complejas en torno a una única reina, que es la fundadora de la colonia y pone los primeros huevos para producir las primeras obreras.
Las obreras son las hembras que se ocupan del funcionamiento de la colonia. Cada una de las distintas clases de obreras desempeña una función específica, que puede incluir el cuidado de las crías, la búsqueda de comida y la defensa del nido.
En determinadas épocas del año, se producen "zánganos" machos. Estos insectos alados se aparearán con nuevas reinas, que luego partirán para establecer colonias propias.
Coleópteros (Escarabajos)
Escarabajo del beleño, Chrysochus auratus. Los escarabajos son insectos del orden Coleoptera. Con unas 400.000 especies conocidas, Coleoptera es el mayor orden de insectos. Un sorprendente 20 por ciento de todas las especies vivas conocidas son escarabajos.
El cuerpo de un escarabajo está cubierto por una envoltura protectora, formada en realidad por las alas delanteras adaptadas del insecto. Los escarabajos vuelan utilizando sólo sus alas traseras, que, cuando no las utilizan, quedan ocultas de forma segura bajo la envoltura protectora.
Los primeros escarabajos aparecieron hace unos 280 millones de años. En la actualidad, los escarabajos desempeñan un gran número de funciones en los ecosistemas de todo el mundo, desde los que se alimentan de los excrementos de los animales hasta las mariquitas que cazan pulgones comedores de plantas (y que, por tanto, son bienvenidas por los jardineros).
- Puede encontrar más información sobre los escarabajos en esta página: Datos sobre los escarabajos: La guía definitiva sobre los escarabajos
Lepidópteros (mariposas y polillas)
Mariposa Birdwing de Cairns Las mariposas y polillas, que forman el orden Lepidoptera, se encuentran entre los insectos más llamativos.
Con grandes alas, a menudo de colores, los lepidópteros adultos vuelan de flor en flor en busca de néctar. Mientras beben el dulce líquido, polinizan las flores, desempeñando su papel en una relación mutuamente beneficiosa que comenzó hace millones de años, durante el Cretácico.
En su forma larvaria, las mariposas se denominan orugas. Su forma pupal se conoce como crisálida.
Se conocen unos 150.000 lepidópteros, lo que convierte a este orden en el tercero más grande dentro de Insecta, después de los escarabajos y las moscas.
¿Por qué son importantes los insectos?
A menudo se piensa en los insectos como plagas que destruyen las cosechas (por ejemplo, las langostas) o como portadores de enfermedades (por ejemplo, los mosquitos). Si bien es cierto que la presencia de insectos puede ser ocasionalmente perjudicial para el ser humano, no cabe duda de que estaríamos mucho peor si no hubiera insectos.
Como polinizadores, los insectos desempeñan un papel vital en el mantenimiento de la vida en la Tierra. Al ayudar al primer eslabón de la cadena alimentaria, los insectos permiten que la energía del sol fluya hasta los depredadores superiores.
Los insectos son fuentes vitales de energía y nutrientes para una gran variedad de animales, desde los conocidos insectívoros (comedores de insectos), como los osos hormigueros y los lobos hormigueros, hasta innumerables especies de aves.
Aunque los insectos son consumidos por los humanos en muchas partes del mundo, es la miel producida por las abejas la que se ha convertido en un alimento de producción comercial.
Las pinturas rupestres que representan a seres humanos comiendo miel datan de hace más de 8.000 años. Las abejas se han criado por su miel desde hace más de 2.000 años. Existen pruebas de apicultura tanto en la antigua Grecia como en China.
El ser humano no sólo cría insectos para alimentarse, sino también para producir seda. La seda es un material suave que parece "brillar" al captar la luz. Se produce tejiendo hebras de fibras producidas por las orugas de polillas como el gusano de seda de la morera.
Las polillas se han criado desde la antigüedad por sus orugas productoras de seda.
El hombre también ha utilizado los insectos para el control natural de plagas y para producir tintes para alimentos y ropa.
Puede que tengamos una relación de amor-odio con los insectos, pero quizá deberíamos aprender a apreciar un poco más a nuestros amigos de seis patas.
Insectos: la guía definitiva - Descubre más con Active Wild
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