Lauro Roberto- Datos sobre roedores: La guía definitiva del orden Rodentia: Índice de páginas
- ¿Qué es un roedor?
- Características de los roedores
- Diversidad de roedores
- Tipos de roedores
- Subórdenes de roedores
- Familias de roedores
- Otras características de los roedores
- Talla
- Dieta
- Actividad
- Locomoción
- Comportamiento social y reproducción de los roedores
- Evolución de los roedores
- Roedores y humanos
- Datos sobre roedores: lecturas complementarias y referencias
Como dice el viejo refrán, nunca se está a más de dos metros de una rata, y probablemente haya algo de verdad en esa afirmación; los roedores -el grupo de mamíferos que incluye a las ratas y los ratones- son un grupo de animales de enorme éxito. Los roedores se encuentran -a menudo en gran número- en una gran variedad de hábitats y en todos los continentes excepto en la Antártida.
En esta página encontrará datos e información sobre roedores que le proporcionarán una excelente introducción a estos fascinantes animales...
Datos sobre roedores: La guía definitiva del orden Rodentia: Índice de páginas
¿Qué es un roedor?
Los roedores son mamíferos del orden Rodentia, como ratones, ratas, ardillas, castores, puercoespines y hámsters.
La mayoría de los roedores son animales pequeños. Aunque el roedor más grande, el carpincho, tiene aproximadamente el tamaño de un perro mediano, la mayoría son mucho más pequeños.
Características de los roedores
Ratón de bosque (Apodemus sylvaticus) Los roedores son mamíferos y, por tanto, poseen características comunes a todos los mamíferos: tienen pelo, son de sangre caliente, tienen cuatro extremidades y (en las hembras) producen leche para alimentar a sus crías.
- Encontrará más información sobre los mamíferos en esta página: Mamíferos: la guía definitiva
El nombre "roedor" procede del latín "rodere", que significa roer; todos los roedores son animales que roen. Muchas de las características que separan a los roedores de otros mamíferos están relacionadas con el roer.
Aunque el aspecto de los roedores puede variar enormemente, todos muestran notables similitudes en la estructura de sus cráneos y dientes.
Los roedores tienen un par de dientes incisivos muy grandes tanto en la mandíbula superior como en la inferior. Son los dientes que utilizan para roer. Los incisivos de un roedor son inusuales porque siguen creciendo durante toda la vida del roedor. Esto es de vital importancia para un animal que pasa gran parte de su vida masticando semillas, frutos secos y otros materiales vegetales duros.
El castor norteamericano (Castor canadensis) es el roedor más grande de Norteamérica. Cuando un roedor roe, rechina los incisivos superiores e inferiores entre sí, lo que hace que los dientes se afilen como cinceles, herramientas ideales para morder.
Otra característica inusual de los roedores es que carecen de dientes caninos y de algunos premolares. En su lugar, presentan un hueco (conocido como "diastema") entre los incisivos y los molares.
En algunas especies, este hueco permite que el alimento pase de los lados de la boca a las bolsas de las mejillas para su almacenamiento. En otras, la zona desdentada está cubierta por un pliegue de piel del labio superior, lo que permite al animal sacar de la boca los elementos no digeribles (como trozos de cáscara de nuez) mientras sigue royendo el alimento digerible del interior.
Los roedores tienen una musculatura especializada en el cráneo que les permite manejar con eficacia sus inusuales dientes.
Cualquiera que haya visto a una ardilla comerse una nuez sabrá lo hábiles (y rápidos) que son estos animales para llegar a las partes comestibles de su interior.
Diversidad de roedores
Ardilla roja americana (Tamiasciurus hudsonicus) Existen unas 2.500 especies de roedores. En términos de número de especies, el orden Rodentia es el mayor orden de mamíferos.
Un increíble 40-50% de los todos especies de mamíferos son roedores, y hay casi el doble de roedores que de murciélagos, que constituyen el siguiente orden de mamíferos más grande.
- Si le resultan confusos términos como "orden" y "familia", consulte esta guía sobre la clasificación de los animales.
Los roedores viven en todos los continentes, excepto en la Antártida, y gracias a sus diversas adaptaciones se han adaptado con éxito a la mayoría de los hábitats terrestres, desde los desiertos hasta la tundra ártica.
Tipos de roedores
Los tipos de roedores incluyen ratones, ratas, ardillas, puercoespines, castores, cobayas, carpinchos y ratas topo desnudas. El orden Rodentia se divide en 5 subórdenes y unas 30 familias.
Subórdenes de roedores
- Myomorpha incluye ratones, ratas, hámsters, lemmings, topillos, jerbos, jerboas, ratas almizcleras y ratas de agua.
- Sciuromorpha incluye ardillas, lirones, ardillas listadas, perritos de las praderas y marmotas.
- Hystricomorpha incluye puercoespines, agutíes, molerats, ratas de caña, capibaras, cobayas, conejillos de Indias, chinchillas y coipos.
- Castorimorpha incluye castores, ratas canguro, ratones canguro y topos.
- Anomaluromorpha incluye ardillas voladoras de cola escamosa y liebres de primavera, todas ellas encontradas únicamente en África.
Familias de roedores
La rata parda (Rattus norvegicus) es un miembro de Muridae, la mayor familia de roedores. Entre las familias de roedores más conocidas se encuentran: Sciuridae (ardillas y animales afines); Caviidae (cobayas, carpinchos, conejos silvestres y animales afines); Castoridae (castores); y Muridae (ratones, ratas y animales afines).
Los Muridae (cuyos miembros se conocen como "múridos") representan más de 1.100 especies; casi la mitad de todos los roedores. Esto significa que alrededor de una cuarta parte de todos los mamífero son ratones, ratas, hámsters, topillos, ratas almizcleras, lemmings, jerbos u otros múridos.
La clasificación de los roedores es compleja y continua; la agrupación de los roedores es susceptible de cambiar a medida que aprendemos más sobre los roedores y el reino animal en general.
Otras características de los roedores
Talla
El capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) es el roedor vivo más grande del mundo. En general, los roedores no son animales grandes; la mayoría pesa menos de 3 kg.
La mayor especie existente (viva) es el capibara ( Hydrochoerus hydrochaeris Los adultos de esta especie pueden alcanzar las 146 libras (66 kg), con una longitud corporal de hasta 53 pulgadas (135 cm).
En cambio, el roedor más pequeño es el jerboa pigmeo ( Salpingotulus michaelis ), especie originaria de los calurosos y arenosos desiertos de Pakistán, tiene una masa aproximada de 5 g y una longitud corporal de 5 cm, sin contar su larguísima cola.
Dieta
La mayoría de los roedores son herbívoros y se alimentan de semillas, cortezas, hojas y frutos, aunque a veces también comen insectos.
Los ratones saltamontes (presentes en EE.UU. y México) son carnívoros y se alimentan de insectos, arañas, gusanos e incluso serpientes.
Las ratas y ratones que viven cerca de los asentamientos humanos son omnívoros y se comen casi todo lo que encuentran.
Actividad
Los roedores presentan diversos patrones de actividad: algunos son diurnos (activos durante el día), mientras que otros son nocturnos.
Los roedores nocturnos se caracterizan por tener ojos muy grandes, que les proporcionan una mejor visión nocturna.
Muchos roedores hibernan durante el invierno. Algunas especies de ardillas listadas, lirones, ardillas y perritos de las praderas duermen entre 5 y 8 meses al año; durante la hibernación disminuyen su temperatura corporal y su ritmo metabólico, reduciendo así su necesidad de alimento.
La ardilla de tierra ártica ( Urocitellus parryii Durante la hibernación, su temperatura corporal puede descender hasta los 28,6oF (-3oC).
Muchas especies del desierto, además de hibernar durante el invierno, tienen un patrón diario de letargo, durmiendo en sus madrigueras durante el calor del día y saliendo sólo por la noche. Este estilo de vida de bajo consumo energético les permite sobrevivir con alimentos de escaso valor nutritivo.
Locomoción
Rata canguro del desierto (Dipodomys deserti), roedor de los desiertos de Norteamérica. Además del familiar movimiento de correteo de ratones y ratas, los roedores emplean muchas otras formas de locomoción.
Las alargadas extremidades traseras de jerbos, jerbos, ratas canguro y liebres saltarinas les permiten saltar a velocidades de vértigo sobre llanuras desérticas.
Los roedores arborícolas (que viven en los árboles), como las ardillas, los ciervos y los topillos arborícolas, tienen garras afiladas para trepar a los árboles.
Otro grupo de roedores arborícolas, las ardillas voladoras, tienen una membrana peluda de piel entre las patas delanteras y traseras que les sirve de paracaídas y les permite planear de un árbol a otro.
Las ratas de agua, los coipos, los ratones almizcleros y los castores son roedores cuya principal forma de locomoción es la natación. Tienen un pelaje grueso e impermeable y muchas especies están equipadas con patas palmeadas y colas gruesas para desplazarse por el agua.
Aunque muchos roedores son excelentes excavadores, los molerats del continente africano se llevan sin duda el premio a la excavación. Estos extraños roedores fosoriales (excavadores) no son, por confusión, ni topos ni ratas, sino que pertenecen a su propia familia, Bathyergidae.
El cuerpo del molerat es cilíndrico, apenas tiene cuello, tiene ojos diminutos (casi ciegos) y carece de orejas externas; todas ellas son adaptaciones para desplazarse bajo tierra. El molerat excava sus túneles utilizando sus enormes y protuberantes incisivos, royendo literalmente el suelo.
Comportamiento social y reproducción de los roedores
Aunque algunas especies de roedores viven en solitario y sólo se reúnen brevemente para aparearse (por ejemplo, los lirones comestibles y los topos de bolsillo), la mayoría vive en pequeños grupos formados por miembros de una misma familia.
Los miembros de estos grupos se alimentan y defienden juntos sus territorios.
Las ardillas de tierra y los perritos de las praderas son conocidos por vivir en sistemas de túneles y cámaras subterráneas.
Los nidos construidos por grupos de ratas empacadoras en las regiones desérticas occidentales de Norteamérica son tan resistentes que los investigadores han analizado su contenido para investigar los cambios en la vegetación y el clima a lo largo de 50.000 años.
La forma más extrema de comportamiento social entre los roedores es la que muestran los molerats desnudos ( Heterocephalus glaber ) de África oriental.
Estos animales excavadores viven en colonias subterráneas de hasta 80 individuos. Una hembra dominante (una reina) se reproduce con unos pocos machos reproductores, pero el resto de las hembras del grupo son estériles y funcionan sólo como obreras. Este comportamiento eusocial altamente evolucionado recuerda al que se da en las sociedades de abejas, hormigas y avispas.
Rata topo desnuda (Heterocephalus glaber) Foto: Roman Klementschitz, Viena, CC BY-SA 3.0 Los roedores tienen crías altriciales (que nacen desnudas, poco desarrolladas y con los ojos cerrados) o precociales (que nacen completamente desarrolladas, cubiertas de pelo y con los ojos abiertos).
En ambos casos, las madres amamantan a sus crías y cuidan de ellas hasta que se destetan. Algunas especies (por ejemplo, los tipos de ratas y ratones) son capaces de producir varias camadas en un año, mientras que otras (por ejemplo, los castores y los puercoespines) tienen periodos de gestación y destete más largos, y sólo producirán una camada al año.
Los roedores son conocidos por su prolífica reproducción, lo que les ha permitido colonizar muchos hábitats diferentes y crear grandes poblaciones.
Evolución de los roedores
Los primeros mamíferos coexistieron con los dinosaurios durante más de 100 millones de años y, aunque a veces se parecían a roedores, no eran verdaderos roedores.
Los primeros fósiles de roedores verdaderos se encuentran en rocas de finales del Paleoceno, hace unos 66 millones de años. Este periodo coincide aproximadamente con la extinción de los dinosaurios, y es probable que muchos nichos ecológicos que quedaron vacíos en esa época fueran ocupados por roedores.
Se cree que los primeros roedores evolucionaron en Asia, cuando formaba parte de un supercontinente septentrional llamado Laurasia.
Durante los 20 millones de años siguientes, los roedores se extendieron por Norteamérica, África y Sudamérica. El roedor fósil más antiguo de Sudamérica data de hace 41 millones de años.
A medida que los roedores colonizaban nuevos territorios y hábitats, se diversificaban en distintos tipos, un proceso denominado radiación adaptativa. La capacidad de reproducirse rápidamente y alimentarse de forma oportunista permitió a los roedores adaptarse con rapidez a una amplia gama de hábitats diferentes.
Los roedores llegaron por primera vez a Australia, a través de las islas de Indonesia, hace unos 5 millones de años. Los únicos roedores que se encuentran en el continente son los múridos (miembros de la familia Muridae. Hoy en día están presentes en el continente unas 60 especies diferentes.
Roedores y humanos
Los roedores llevan mucho tiempo asociados al hombre. Especies como los ratones y las ratas se han extendido por muchas partes del mundo debido en parte a su capacidad para convivir con los humanos.
Los roedores no siempre son bien recibidos por las comunidades humanas; son conocidos por ser transmisores de enfermedades infecciosas (como la peste bubónica) y también pueden diezmar los cultivos.
Hay varios casos en los que la introducción de ratas en islas oceánicas ha provocado la extinción de aves que anidan en el suelo y otros animales autóctonos.
Los roedores suelen considerarse plagas y sus poblaciones se controlan con métodos como el trampeo y el envenenamiento.
A pesar de su imagen a menudo negativa, sólo unas pocas especies de roedores son responsables de actividades perjudiciales; la gran mayoría de las especies de roedores viven en lugares salvajes y tienen poco o ningún efecto directo sobre el ser humano.
Los roedores aportan muchos beneficios al ser humano. Muchas sociedades cazan roedores para alimentarse, y especies como lirones, cobayas y capibaras se han criado por su carne.
El denso pelaje de las chinchillas y los coipos se ha utilizado para confeccionar prendas de vestir, mientras que la naturaleza relativamente dócil de muchas especies de roedores los convierte en magníficos animales de compañía.
Polémicamente, los ratones blancos y las ratas se utilizan mucho en investigación médica, genética y cosmética, e incluso se ha adiestrado a ratas para localizar minas terrestres ocultas bajo el suelo.
Los roedores desempeñan un papel esencial en los ecosistemas terrestres, ya que suelen encontrarse en la parte inferior de la cadena alimentaria y constituyen una valiosa fuente de alimento para otros mamíferos, aves y reptiles.
Los roedores no deben pasarse por alto debido a su pequeño tamaño y familiaridad. Su presencia es de vital importancia y es importante que protejamos sus hábitats y garanticemos su supervivencia en el futuro.
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